五十嵐駅長の合図で釧路駅を出発するＳＬ冬の湿原号（２１日午前１１時２５分ごろ）

　ＪＲ北海道の観光列車「ＳＬ冬の湿原号」（釧網線、釧路―標茶間）が２１日、今シーズンの運行を開始した。昨年は試運転中に蒸気機関車（ＳＬ）に不具合が見つかったため、すべてディーゼル機関車での運行となったが、修理を終え２年ぶりに復帰した。さらに、全客車のリニューアルが完了、注目を浴びている。

　この日は往復で２１０人が乗車し、乗車率８８％と好調の滑り出し。出発式には菅原裕之釧路総合振興局長、蝦名大也釧路市長ら、中山勝範釧路観光連盟会長、戸川達雄ＪＲ北海道釧路支社長、五十嵐直人釧路駅長が出席した。

　蝦名市長は「ＳＬはこの地域の大切な財産という思いで盛り上げてきた。多くの方に至福の時間を過ごしていただき、地域の魅力を発信できることを願う」。戸川支社長は「ＳＬの修理、客車の改修、車内販売メニューの見直しと、再出発の準備が整った。たくさんご乗車いただき、楽しんでほしい」とあいさつした。

　接続する特急おおぞらが遅延したため約２０分遅れとなったが、五十嵐駅長の合図で汽笛を鳴らし、力強く釧路駅を出発した。昨年、長崎県から移住したという釧路市在住の高田智夏さん（３９）は、鉄道が大好きな息子の悠史ちゃん（１）を抱っこしてお見送り。「雪の中を走るＳＬは初めて見る。すごい迫力ですね」と話していた。

　終点の標茶駅では佐藤吉彦標茶町長や町ＰＲキャラクター「ミルクックさん」「ハッピーくろべえ」が乗客をお出迎え。町商工会や観光協会などが特産品やオリジナルＳＬグッズを販売した。駅前バスターミナルの観光案内所に特設物販コーナーを開設し、しべちゃ牛乳や星空の黒牛のカレー、ハンバーガーなどを販売してもてなした。