道央自動車道・苫小牧中央インターチェンジ（ＩＣ）＝苫小牧市高丘＝は、昨年１２月１３日の開通から１カ月余りが経過した。同ＩＣの料金所ゲートを通過した車両は１２日までに累計１１万８３００台（速報値）で、１日平均３８００台。「ほぼ計画通り」（室蘭建設管理部）というが、新型コロナウイルス感染拡大で人の移動が停滞する中、波及効果が本格化するまでにはなお、時間がかかりそうだ。

さまざまな波及効果が期待される苫小牧中央インターチェンジ＝１８日、ドローンで撮影

　ネクスコ東日本北海道支社のまとめによると、昨年１２月１３日～今月１２日の苫小牧東、苫小牧西両ＩＣを含めた市内三つのＩＣの合計利用台数は３１万９９００台。東、西両ＩＣの前年同期の合計利用台数よりも１万３０００台少なかった。苫小牧東ＩＣが８万３１００台減の１２万６３００台、苫小牧西ＩＣは４万８２００台減の７万５３００台だった。

　コロナ禍で社会の動きが停滞しているが、整備主体である道の室蘭建設管理部苫小牧出張所・足立浩所長は「コロナ下ながら、ほぼ計画通り（の利用台数）」と話す。

　苫小牧商工会議所の冨田聡子専務理事は「リモート会議が増える中、１日平均４０００台近い利用は多いように感じる。コロナ収束後、中央ＩＣの役割はより大きくなる」とみる。

　苫小牧市役所の５０代男性管理職は「札幌に出張後、別の仕事ですぐ苫小牧に戻る必要があって中央ＩＣを利用したが市役所までの移動時間は東ＩＣ利用時に比べ、１０分以上短縮になった」と喜ぶ。

　安平、厚真、むかわ３町を管轄する胆振東部消防組合消防本部の稲葉博徳防災課長は「苫小牧市立病院に患者を運ぶ際、信号機や交差点がなく、より安全な搬送につながる。場合によっては移動時間の短縮にもなるため、中央ＩＣ活用は有効な選択肢」と述べた。

　一方、中央ＩＣから比較的近い市内双葉、音羽両町の店舗で構成する昭和通り商店街振興組合の小亀勲顧問は「開通後は朝夕、（中央ＩＣが接続する国道２７６号）緑跨（こ）線橋周辺の交通量は増えたが、各店に波及効果が出ているという話はまだ聞こえてこない」と打ち明ける。

　市内港町の海の駅ぷらっとみなと市場で、特産品のホッキ貝を使ったコロッケを販売する「元気ころっけ」を営む三河美喜子さん（７６）も「札幌や旭川からの来店も多く、中央ＩＣからここまではほぼ一直線で（誘客）効果はある」としながら「コロナで観光バスも来なくなっている。しばらくは厳しいだろう」と語る。

　市内の運送業者は「移動時間の短縮につながる」と物流効率化に期待を込めた上で、「利用料金が増えるため、（本格的な利用には）まだ慎重な業者が少なくない」と明かした。

　室蘭建設管理部は、国や市と連携して中央ＩＣ開通前後に周辺道路の交通量調査も実施しており、「何か影響が出てくれば、地域の声を聞き、対応していく」としている。