競走馬の生産を終了する吉田牧場の吉田代表。期待の競走馬に手をやり「これからが楽しみ」と話す

　１９７７年に春の天皇賞と有馬記念を制したテンポイントなど数多くの名馬を輩出した安平町の「吉田牧場」（早来富岡）が、競走馬の生産を終了することを明らかにした。代表を務め、元騎手でもある吉田晴雄さん（７６）の高齢による体力の衰えや後継者不在、４月に発生した火災で繁殖用の牝馬が全て焼死したこともあって、決断に至った。

　吉田牧場は１８９７（明治３０）年に現在の場所で創業し、国内有数の１２０年余りの歴史を誇る。主な生産馬には１９６６年桜花賞馬のワカクモ、その産駒で「流星の貴公子」と呼ばれて人気を博したテンポイント、障害重賞５勝のキングスポイント、９５年の香港国際カップなどを制したフジヤマケンザンがいる。３０年ほど前の最盛期だった頃は１００頭くらいの馬がおり、「サラブレッドも増えたが、全く駄目だった年もある」と懐かしそうに振り返る。

　しかし、近年は代表自身が持病を抱え、頭数を減らしていた。さらに今年４月２日には火災で木造２階建て厩舎（きゅうしゃ）が全焼。中にいた繁殖用の牝馬５頭が焼け死んだ。「家から少し離れている場所にあって、駆け付けた時には柱もなくなっていた。残ったのは屋根の鉄板とボルトだけだった」と複雑な思いを語り、「私も年だし、病気も持っている。いいところじゃないかな」と踏ん切りを付けた。

　現在競走馬として育てている５頭の１歳馬のうち、４頭はサマーセールとオータムセールに上場し、残る１頭は吉田牧場の所有馬として美浦（茨城県）の菊川厩舎に預ける予定。功労馬として繋（けい）養するアブクマポーロやスティールキャストなど４頭は「最後まで面倒を見る」ことにしている。

　吉田代表は、巣立った１歳の競走馬たちが「走る姿を夢に描きながら、これからの老後を楽しみたい」と優しい笑顔を見せる。