沖永良部、与論、沖縄本島間に就航予定の小型高速旅客船＝１７日、知名町の知名漁港

　旅客船の運航などを行う日東商船（株）（西田富士雄代表取締役社長、本社・東京都）が、小型高速旅客船で鹿児島県の沖永良部島と与論島、沖縄本島間を結ぶ新航路の開設に向け、準備を進めていることが１７日までに分かった。現在は内閣府沖縄総合事務局運輸部に新航路の運航許可を申請中。同社は「許可され次第、速やかに運航を始めたい」としている。

　同社によると船は約１９トン、速力２３ノット、旅客定員は最大６０人。運航は１日２往復を計画し、初便は午前６時に知名町の知名漁港を出発、与論町の与論港（仮）に同７時ごろ、沖縄本島北部にある大宜味村の塩屋漁港に同８時半ごろ到着する予定。

　最終便の上りは塩屋漁港を午後６時発、同８時半に知名漁港着予定で、沖永良部や与論から沖縄本島へ日帰りでの旅行が可能になる。

　特２等（指定席）、普通席、自由席があり、運賃（案）は最も高い特２等で知名―沖縄が５６１０円、与論―沖縄が４３８０円、知名―与論が２千円。最安（自由席）は知名―沖縄３千円、与論―沖縄２千円、知名―与論１千円で調整している。

　１７日、試運転で同社の小型旅客船が知名漁港に初入港し、今井力夫町長ら地元住民が港で出迎えた。約１５分間の試乗体験もあった。

　与論町出身の西田社長（８２）は「沖縄へ日帰りで行くこともできるので、島の人の生活に役立てると思う。沖縄経由での観光客の誘客にもつながれば」と話した。

　今井町長は「アクセス手段が増えるのは交流人口を増やす上では良いことで、（新航路開設を）ありがたく思う。乗り心地も悪くない」と笑顔。与論町商工観光課の松村靖志課長も「沖永良部島、沖縄本島へのアクセス手段が増えるのは観光面でも大変喜ばしい」と歓迎した。