埼玉県秩父市のウイスキー専業企業ベンチャーウイスキーが、苫小牧東部地域（苫東）の臨空柏原地区に、グレーンウイスキーの蒸留所を新設する。５月８日から総投資額数１０億円で整備し、２０２５年春の操業開始を目指す。２８日、着工に向けた地鎮祭を行い、肥土（あくと）伊知郎社長（５７）は「素晴らしい苫小牧の水を、おいしいウイスキーに変え、皆さまを笑顔にしたい」と意欲を見せた。

地鎮祭で建設工事の安全を祈願する肥土社長＝２８日午前１０時２０分すぎ

　蒸留所の総面積は約６・６ヘクタールで、トウモロコシなどの原料を発酵・蒸留する設備、ウイスキーを長期間熟成させるための貯蔵庫などで構成。年間生産能力は２４００キロリットル。貯蔵庫の規模拡大を見込むため、総投資額は幅を持たせている。２５年春の操業開始に向けて、地元で新規雇用約２０人を予定している。ウイスキーの熟成期間は最短３年間で、２８年春に「苫小牧産ウイスキー」の市場流通開始を目指す。

　同社は秩父市でモルトウイスキーの蒸留所２カ所を操業。「イチローズモルト」が代表作で、世界的なウイスキーコンテスト「ワールド・ウイスキー・アワード」各部門で、世界最高賞に６度輝いている。ウイスキーは大麦の麦芽で造るモルト、トウモロコシなどが主原料のグレーン、両方を組み合わせるブレンデッドがあり、同社はいずれも国産で造ろうと、グレーンウイスキー蒸留所を計画。１００％子会社のベンチャーグレイン（肥土伊知郎社長）を設立し、同社苫小牧蒸留所として新築する。

　２７日に肥土社長が苫小牧市役所を訪れ、岩倉博文市長に進出あいさつ。肥土社長は会談後に報道陣の取材に応じ、苫小牧への進出を決めた理由について「ウイスキーに適した場所。大事な水は高品質で、採水地も見たが、環境も守られている。港や空港も近くて交通アクセスもいい。貯蔵庫を何年かに一度新設していくが、苫東は土地も広大」と述べた。

　操業開始当初は北米産トウモロコシを主原料にするが、道産品も価格動向を見極めながら積極的に取り入れる方針で「間違いなくいいものを造る。通常よりもハイクラス、付加価値を付けたウイスキーとして使うことも考えている」と展望。岩倉市長も「苫小牧の水や交通アクセス、ダブルポートが評価されての決断。苫小牧では初の業種で大変喜ばしい」と歓迎し「苫小牧産ウイスキーが今から楽しみ」と笑顔を見せていた。