環境省は３日、中央アルプスで保護している国特別天然記念物ニホンライチョウのうち、２家族11羽を長野市茶臼山動物園と那須どうぶつ王国（栃木県）に移送した。茶臼山には母鳥とひな３羽（雄１、雌２）、那須には母鳥とひな６羽（雄２、雌４）を運んだ。中アでの個体群復活を目指す「復活作戦」の一環。ケージで保護したひなを動物園で繁殖させ、再び中アに戻す初めての試みで、絶滅危惧種のライチョウの繁殖技術確立にも期待が集まっている。

　駒ケ岳では、北アルプスから飛来したと推定される雌１羽が２０１８年に確認されたことから、同省はライチョウの生息数を増やす保護増殖事業に取り組んでいる。20年には、北ア乗鞍岳から３家族19羽を駒ケ岳に移送し、18年に飛来した雌を含む18羽が冬を越えた。７月には、半世紀ぶりに一夫二妻２組を含む10組の繁殖を確認。このうち駒ケ岳周辺で発見された５家族を、ひなを外敵や低温などから守るケージで保護してきた。

　ひなはふ化から１カ月が経ち、体重１５０グラムほどに成長。羽根のＤＮＡ鑑定を行い、ひなの雌雄状況などを考慮して２家族を選定した。ケージ保護を行っていたほかの３家族は、２日までに全て放鳥したという。

　移送はヘリコプターと車を使って行った。２家族を乗せたヘリは、悪天候により予定より１時間30分ほど遅れて中ア頂上山荘を出発。午前８時すぎに長野市内のヘリポートに着陸して１家族４羽を車に移し、もう１家族を那須に運んだ。　両園では中アと同じケージに入れて様子を見ているが、両家族とも落ち着いているという。

　復活作戦を指揮する中村浩志信州大学名誉教授（74）は「家族を無事に運ぶことができ、計画が60％ほどまで進んだのでは」と手応えを口にした。未知の取り組みで、課題も多いが「地元の期待も大きく、期待に応えられるよう取り組みたい」と語った。

　来年中にも、両園の雄同士を交換して繁殖を行い、生まれた家族を中アに戻す予定。両園とも雌のひなが多いが、ほかの園の雄を移すなどして対応していくとしている。