テレビドラマ「北の国から」シリーズの「’９２巣立ち」と「’９５秘密」で、故田中邦衛さん演じる主人公・黒板五郎の愛犬アキナの調教を担当した苫小牧市見山町の立花栄治さん（６４）が、当時の撮影現場の苦労や田中さんの思い出を語った。「田中さんは撮影の空き時間にアキナと散歩しては、気さくにまちの人たちと話していた」と懐かしんだ。

立花さんが撮影した故田中邦衛さんと初代アキナ

　「巣立ち」の撮影は１９９１年に行われ、夏場のシーンは調教せずに撮影していた。まだこどもの柴犬だったアキナは現場を自由に駆け回り、頭を悩ませた美術スタッフが、冬の撮影に向け調教担当者を探すことにした。

　シェパード犬の訓練大会で日本一に輝くなど、ハイレベルな訓練所として全国的に有名だった苫小牧警察犬訓練所（市内糸井）に一報が入り、同訓練所に勤務し、日本一に輝いたときのメンバーだった立花さんに白羽の矢が立った。

　立花さんは調教もさることながら、「撮影がとにかく大変だった」と振り返る。出番は急に告げられるといい、監督の意に沿うようアキナを右へ左へ走らせるため、餌を使ったり、カメラに隠れて呼んだり、必死に工夫を凝らした。

　加えて舞台となった富良野市の夜は氷点下２０度まで冷え込むのが当たり前。猛吹雪の中を走るシーンでは、アキナの足が思うように動かず、時間をかけて何度も走らせた。ようやくＯＫが出た時、アキナは凍えながらヒイヒイ鳴いていたという。「あまりにかわいそうで、撮影終了後に思い切り抱き締めた」と懐かしむ。

　「実はアキナは２頭いたんです」と、立花さんは舞台裏を明かした。「巣立ち」に出演したアキナは撮影後、作中で故地井武男さんが社長を演じた「中畑木材」のモデル・麓郷木材工業に引き取られた。「秘密」の２代目アキナは、立花さんが子犬の頃から育てながらしつけたという。

　３月２４日に老衰のため８８歳で亡くなった田中さん。立花さんは「心のどこかで、続編を期待していた。それができなくなってしまったことがものすごく寂しい」と声を震わせる。アキナを連れ、住民に声を掛けて歩く田中さんは「しゃべりながら、北海道弁独特のイントネーションを学んでいたのだと思う」と当時をしのんだ。

　「北の国から」シリーズを、自身の人生と重ねながらずっと見ていたという立花さん。「倉本聰さんが描いた五郎の生きざまは『自分のできることで生き抜くしかない』ということを教えてくれた。質素でも、皆が心温かく生きられたら」と言葉を紡いだ。