懸命に海を目指すアオウミガメ（ＳｅａＣｈａｎ提供）

　石垣市内のマリン業者従業員と利用客が21日午後４時ごろ、石垣市桴海の海岸でアオウミガメのふ化に遭遇、命の誕生から大海原への旅立ちまで約20分間にわたる自然界のドラマを静かに見守った。

　登野城のマリン業者ＳｅａＣｈａｎのツアー中にスタッフの岡本美穂さん（30）が発見。２、３匹が地表に現れると、10分ほどでおよそ70匹もの子ガメが出てきたという。岡本さんは「最初はよく見ないと分からないほどだったが一気に出てきた。ふ化は狙ってもなかなか見られないので皆感動していた」と振り返った。

　小さなアオウミガメたちは手足をばたつかせながら懸命に砂浜を抜け海へ。その場にいたスタッフ、利用客ら16人は邪魔にならないようエールを送り、全ての子ガメの旅立ちを見届けた。

　岡本さんは「海まで見届けられて本当に良かったし感動した。成長したときにまた海で会えたら」と笑顔を見せた。

70匹近くの子ガメがふ化した＝21日午後、桴海（ＳｅａＣｈａｎ提供）

　日本ウミガメ協議会付属黒島研究所（若月元樹所長）によると、ウミガメの産卵時期は７、８月で２カ月後の９、10月頃はふ化のピークだという。ふ化は通常、夜になることが多いが、この日はスコールが降り気温が下がったことから夕方になったと考えられる。