放球位置まで運ばれるＪＡＸＡの大気球

　宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）は１４日早朝、町内の町多目的航空公園内の大樹航空宇宙実験場で、気球内の気圧を高く保つスーパープレッシャー（ＳＰ）気球を放球した。上昇速度が上がらず、予定していた高度１１．３キロには届かなかったが、沖合での回収までの運用を無事に行った。

　ＳＰ気球は、通常の気球とは異なり、圧力を常に高く保つ工夫が施されているため、長時間の飛行が可能。ＪＡＸＡは２０１０年から開発を進めている。町内で自立飛行によるＳＰ気球の実験を行うのは初めて。今回は一般的な気球の半分ほどの厚さとなる１０ミクロンのポリエチレンフィルムに、高強度の繊維で作った網をかぶせて軽量化を図った。

　午前１時ごろからＪＡＸＡの大気球実験班が作業を開始。直径１８メートル、体積２０００立方メートルの大気球を格納庫から搬出し、同３時５３分に上空へ放った。気球には７０キロの機器と４００キロの重り（鉄の粉）を搭載。何らかの原因で高度は約１０キロにとどまり、重りを少しずつ落としながら４０分後に気球と機器を切り離した。気球は同実験場から約２３キロ、機器は約４０キロの洋上で同５時４０分までに回収した。

　同実験班の吉田哲也実験主任は「上昇スピードが出なかった原因は飛行データから今後検証する。放球から回収までの運用はできたため、１歩か半歩は前進した。最終的に２～３カ月飛行できる気球を目指したい」と話した。

　ＪＡＸＡは９月上旬ごろまで町内で大気球実験を続け、大気球を使った火星探査用飛行機の開発に向けたグライダー飛行試験や電波望遠鏡の技術実証などを予定している。