帯広市出身のＮＨＫパラリンピック放送リポーター千葉絵里菜さん（２５）＝東京都在住＝が東京五輪の聖火ランナーに選ばれ、道内を走る。脳性まひで両手両足が不自由となり、電動車いすで生活するが、聖火ランナーでは歩行器で歩く。「挑戦する姿を見せることで、特に障害のある子どもたちに勇気を与え、可能性は無限大との気持ちを伝えたい」と意気込んでいる。

「子どもたちに勇気を与えたい」と意気込む千葉さん

　千葉さんは１歳で行った生体肝移植で脳性まひに。帯広栄小、帯広第一中、江陵高と普通学級で学び、札幌学院大学を卒業した。聖火ランナーは大会組織委に応募して選ばれた。道内（６月１４、１５日）を走ることは決まっているが、具体的な区間は未定。

　これまでのさまざまな経験が、応募の理由となった。普通学級に通ったが、体育の授業は見学を余儀なくされ、「工夫すれば参加できるのに、悲しかった」と振り返る。一方で、階段の昇降を同級生が手伝うなど、千葉さんとの交流で周囲の障害への理解が深まったとも感じた。

　スポーツへの思いも強い。車いすカーリングなどを通して、人と競い、協力する大切さを学び、生き生きとプレーする仲間の姿に勇気をもらった。

　歩行器は普段の生活では使わず、番組の取材で体験すると、左足の力が強すぎて真っすぐに歩けなかった。聖火ランナーは２００メートルを２分以内で走るため、今月から筋肉の動きなどを検査し、トレーニングを始める。

　心強い味方もいる。伴走を務める母久美子さん（６０）の存在だ。久美子さんの肝臓を移植した千葉さんは「立派な肝臓と医師から言われる。母がいるから今の私がいる。聖火ランナーは人生一度きりの体験で、伴走は母にお願いしたかった」。久美子さんに内緒で応募し、ランナーに決まったと伝えると驚かれたが、「ありがとう」と温かい言葉を贈られた。

　聖火ランナー決定は、十勝の仲間もわが事のように喜び、千葉さんの勇姿を見るため駆けつける予定だ。千葉さんは「いろいろな人に支えられてきた。聖火ランナーは光栄で、多くの人に見てもらい、思いを伝えたい」と話す。