野球部の堀木雅之監督（右）の説明を聞くハンドボール部員ら＝新宮市佐野で

　７日から始まる秋季近畿地区高校野球大会の和歌山県１次予選に、選手７人の新翔（新宮市佐野）がハンドボール部の力を借りて出場する。県新人戦の出場は断念したが「１次予選には出場したい」という野球部員の思いを受け、ハンドボール部の７人全員が助っ人として加わった。

　新翔は夏の和歌山大会に１～３年生１０人で出場した。３年生３人が抜け選手７人での新チーム始動となり、８月下旬から始まった県新人戦の出場は断念した。
　秋季近畿県予選に向けて、堀木雅之監督（４１）が野球部員に出場の意向を確認した上で、ハンドボール部に協力を依頼。ハンドボール部の部員は７人全員が２年生で、中学校までの野球経験者が５人いる。日頃野球部のトレーニング器具を使って練習していることもあり、部活動として野球部と一緒に練習し、試合に出ることになった。
　新翔は７日午前１１時半から、マツゲン有田球場（有田市）である２回戦で和歌山南陵と対戦する。
　新翔高校のグラウンドでは放課後、野球部とハンドボール部の選手が一緒に練習している。ハンドボール部の野球経験者５人は、いずれも市内の城南中学校で軟式野球部に所属していた。練習では外野でノックを受け、無難に守備をこなした。
　ハンドボール部主将で野球経験者の前田洋一君（２年）は「硬式は難しい。打球の速さや軌道など軟式と違うところがいっぱいある。練習中の声出しやキャプテンの行動など野球のいいところを学び、ハンドボールに生かしたい」と意気込みを語る。
　野球部主将の宮本直人君（２年）は「大会に出られてうれしい。ハンドボール部の部員に感謝したい」と話している。

野球人口が激減

　新宮・東牟婁で夏以降、高校硬式野球部の１、２年生の選手は新翔が７人、串本古座が９人、新宮が１０人と少ない。県外からの部員が多い近大新宮は４３人いる。
　県軟式野球連盟東牟婁支部の池田富保理事長（６２）は「地域の少子化に加えて、野球をする子どもが減っている」と説明する。新宮・東牟婁の学童野球チームは現在７チーム。数年前まで強豪だった新宮市のチームが太地町のチームと合併するなど、ここ数年で半減したという。
　中学校の軟式野球部員も激減。この夏の中学総体の郡予選には４チームが出場したが、全て２校合同でチームを組んだ。夏以降は３年生が抜け、２校合同でも９人に満たないチームが増えている。