出発の合図をする園児ら（ＪＲ新山口駅で）

　ＪＲ山口線の新山口－津和野駅間を走る人気観光列車「ＳＬやまぐち号」が１日、運転開始から４０周年を迎えた。新山口駅で記念出発式が開かれ、集まった鉄道ファンら約８００人が節目を祝った。ＪＲ西日本、山口線ＳＬ運行対策協議会主催。 　 　１９７９年当時のヘッドマークと赤く塗装されたナンバープレートを付けたＤ５１形蒸気機関車が客車をけん引して入線すると、ホームに詰め掛けた子どもたちから歓声が上がった。 　 　一日こども駅長を務めた地元の園児が出発を合図し、大きな汽笛を響かせながら走りだすＳＬを鉄道ファンらが手を振って見送った。 　 　夏休みで市内の祖父母の家に帰省している埼玉県朝霞市の小学３年生、石井幸輝君は「迫力のある走りをこれからも見せてほしい」と期待した。出発を前に機関士の宅野孝則さん（５９）は「４０周年も一つの通過点。日頃の運転と変わりないよう、安全に運転したい」と話していた。 　 　ＳＬやまぐち号の累計乗客数は約２３２万６０００人（７月末現在）。今年の運行は１１月２４日までで、１０月５日からはＣ５７形が客車をけん引する。