昨年夏の療養明け以降、ばんえい競馬の最多連勝記録を更新中（現在２３）のホクショウマサル（牡８歳、坂本東一調教師、阿部武臣騎手）に、今年も注目が集まっている。今年度の開幕を２７日に控え、阿部騎手（４６）は「全国放送のテレビでも取り上げられるほど注目が高くなってうれしいが、健康で走り続けることが一番大事」と温かなまなざしを向けている。

ばんえい競馬２３連勝で記録更新中のホクショウマサルと阿部騎手

　ホクショウマサルは２０１３年にデビュー。１４年にはイレネー記念、ばんえいダービーで重賞２勝を挙げるなど実力を示したが、１５年に呼吸が苦しくなる喉鳴りを患い、下から１、２着のレースが続いた。

　「この病気は競走馬にとって致命傷。種馬にする話も一時あったが、まだ若かったので走らせたいとの思いがみんなにあった」と阿部騎手。１６年３月のレース後に手術を受け、馬主の井内紀子さんの牧場（空知管内由仁町）で約２年半、療養生活を送った。

　復活戦は１８年７月２８日。レースは休止前の格付けより下がるが、２年４カ月のブランクに関係者は心配していた。同日のレースでは「荷物をやっと引っ張れるくらいの手応えしかなかった」が、レースを重ね、格付けが上がるとともに「レースのセンスを取り戻してきた。この馬は障害を下りてからの差し足が強み。五分に障害を下りたら勝てる馬」と阿部騎手は話す。

　現在は今年度の開幕に向けて調整中。阿部騎手は「調教より体調管理の方が大変。たてがみと、しっぽをきれいにすると格好いいんだ」とし、「いつか連勝が止まる時は来るが、この記録はこの先もそう破られないだろう。今年も元気に走る姿をぜひ、見に来てほしい」とレースでの騎乗を楽しみにしている。