テンホウ辰野店の垣内社長（右）にアイデアを提案する児童ら

　長野県辰野町と住民が協働で進める「日本のど真ん中」プロジェクトで、辰野西小学校６年勇組の児童３０人が考えた「ど真ん中ラーメン」が、来年１月７日から地元飲食店で期間限定メニューとして提供されることになった。児童が２０日に同町宮木のテンホウ辰野店（垣内博志社長）を訪ね、１品ずつアイデアを発表。自由な発想と熱意に打たれた店側が、全品の商品化を決めた。児童らは「町を知ってもらうきっかけになれば」と、プロジェクト商品の第１号へ期待を膨らませている。

　同クラスでは、日本の中心に位置する町のＰＲ戦略を立てようと、町が今月まで全３回開いた「日本のど真ん中作戦会議」に自主参加。大人の輪へ飛び込んで商品、イベント、キャラクターなどのアイデアをぶつける中で、幅広い世代をターゲットにど真ん中ラーメンを提案した。

　今回は、同じくど真ん中ラーメンを開発中だった同店が児童の活動を知り、１１月末に「子どもたちと一緒にラーメンを作りたい」と声を掛けて共同開発が実現。児童らは改めてど真ん中をテーマに味や素材、盛り付けなどを考え、イラストを描き上げた。

　同店での発表では、児童がイラストを示し、煮卵やなるとを中心に置いて「ど真ん中」をデザインしたり、もやし、ネギをピラミッド型に積んで象徴の大城山の景観を表したりと、趣向を凝らした一品をアピール。しょうゆやみそなどのスープも要望した。

　垣内社長（５０）は「みんなど真ん中について真剣に考え、どのメニューもおいしそうだった。地元店への愛情にも応えたい。全部作ります」と宣言。店内は、緊張の面持ちで講評を聞いていた児童らの歓声であふれ返った。

　今後は、同店で試作をして１月７日から約２カ月間のカレンダーを組み、１人のメニューにつき２日間の期間限定で提供する予定。素材によって価格、提供数とも異なる。

　男子児童は「緊張したけれど、思いをストレートに伝えることができた。『これ、ど真ん中だね』と話題になるようなラーメンにしてほしい」と笑顔を浮かべていた。