ハンドルから手を離して自動運転の走行実験を行う研究チーム＝１９日午後、苫小牧東部地域・柏原地区

　自動運転車の冬道走行技術を開発している官民合同の研究チームが１９、２０両日、苫小牧東部地域（苫東）の柏原地区で２シーズン目の冬季実証実験を行った。昨年末以降の実験を踏まえて収集、解析した走行データを基に、約１キロメートルの周回林道コースをＧＰＳ（全地球測位システム）などを使って自動走行させた。技術責任者を務める北海道大学大学院工学研究院の江丸貴紀北大准教授は「予想以上の成果が得られた」と手応えを抱き、来年２月にも苫東で実験を行う予定。データの蓄積を重ねて、さらなる精度向上を図る考えだ。

　プロジェクトは、自動走行の目印となる車道の白線や標識などが積雪で見えなくなっても自立運転できるシステムの構築が目的。経済産業省や道、民間企業と北大大学院などが連携し、２０１７年度からの３カ年計画で進めている。

　苫東での冬季実証実験は１７年度に３回実施し、冬道走行のデータを蓄積。２シーズン目の今冬は、三次元の距離計測や全周囲カメラ、温度感知カメラ、ＧＰＳなどを搭載した車両を使って、林道コースを時速１０キロ程度で繰り返し周回させる実験を展開する。

　研究チームによると、今年１１月に芦別市内の周回コースで走行試験を行い、１周だけ自動運転に成功した。苫東では今冬、芦別での実験を踏まえ、起伏や複合カーブ、細道など複雑なコース条件を設定。ＧＰＳや三次元距離計測センサーから得られた情報を元に冬道の走行技術開発を前進させる。

　１９日の実験では、車が途中で停止したり、わずかに蛇行したりしたが、コースをほぼ自動で周回。江丸准教授は「３度目には途中で止まることもなく完走できた。想定以上にいい結果が得られており、進捗（しんちょく）もほぼ予定通りだ」と話した。

　研究チームは来年２月にも苫東で同様の実験を行う予定。プロジェクトの目標に掲げる冬道３０キロ区間の自動走行を目指し、段階的にセンサーの数を増やしながら、さまざまな条件下でも自動走行ができる技術の開発を進める計画だ。