苫小牧市柏原（苫東地域）のウイスキー工場、ベンチャーグレイン（肥土伊知郎社長）の苫小牧蒸留所は１６日、２４時間操業の仕込みを開始した。当初予定していた昨春の開業から大幅に遅れたが、待ちに待った本格操業のスタート。同社の橋本崇宏工場長は「いよいよスタートを切れて従業員も喜んでいる。安全に、安定的に製品をお客さまに届けるまでに時間はかかるが、いいものを造りたい」と意気込んでいる。

発酵槽をアピールする橋本工場長＝１６日

　同蒸留所はトウモロコシを主原料とするグレーンウイスキーを造る。アルコール度数の高い製品を製造するため、消防設備の整備や許認可に時間を要し、海外製機器の搬入も遅れたことなどから、操業開始が後ろ倒しになった。

　今月５日にスコットランドからトレーナーを招き、従業員のトレーニングをスタート。サンプルの仕込みなどを行って準備し、橋本工場長は「サンプルも良いものができた」という。１６日午前７時に本格的な仕込みを始めた。

　この日の仕込みは２回にとどめたが、今後は１日に４回ほど仕込む予定。発酵に３日ほどかけ、２０日にたる詰めを始める。１日当たり６０たるを詰める見込みで、生産能力は年間約３００日稼働で約２４００㌔㍑。

　ウイスキーは短くても３年は熟成させるため、「苫小牧産ウイスキー」が出回るのは早くても２９年１月以降。現在は米国産トウモロコシと英国産大麦で仕込んでいるが、将来は道産トウモロコシの活用を目指す。

　橋本工場長は「苫小牧の気候で熟成したウイスキーがどんな味、香りになるか」と期待し、「気長に待ってもらい、楽しんでもらえる製品にしたい」と話している。

　同社は埼玉県秩父市のウイスキー専業企業ベンチャーウイスキー（同）の１００％子会社。大麦の麦芽で造るモルトを製造し、社長の名を冠したブランド「イチローズモルト」で有名。