道内有数規模のメガファーム「友夢牧場」（町上佐幌基線１０８、植田昌仁社長）のハウス内で、頭上の棚からメロンが鈴なりに垂れる珍しい光景が広がっている。１株に数十個もなる上に、甘みも強いという画期的な水耕栽培。家畜ふん尿によるバイオガス発電の余剰熱を活用し、道内で初めて試験栽培に成功した。新たな地域ブランドとして期待が高まっている。

頭上から鈴なりに垂れるメロンと湯浅会長

　メロンは栽培槽に立った支柱に向かってつるを上に伸ばし、計１６株が１株当たり２０～３０個の実を付けている。赤と青玉２品種で５月１日に種をまいた。５４０平方メートルのハウスの中に余剰熱を使った温水パイプを走らせ、室温を１５～３０度に保っている。「はら農場」（町上佐幌西２線）の原大知代表が栽培に協力している。

　３０日収穫した青玉メロンは、高級メロンの目安という糖度１５度を超える１８．５度。８月２０日ごろまでに収穫が終わる予定。同牧場の湯浅佳春会長は「年３回の栽培で通年出荷を目指す」と手応えを感じている。

　つるを地面にはわせる通常のメロン栽培では、品質を確保するために間引きが必要で、１株から数個しか収穫できなかった。この栽培方法では、液体肥料を吹き上げるようにしながら栄養分を行き渡らせる。メロンは根が腐りやすく水耕栽培に不向きと言われる中、東京の中小メーカーなどが開発。余剰熱活用法として湯浅会長が導入した。総事業費は約３０００万円。

　今回収穫したメロンは、８月４日にＪＲ新得駅前で開かれる「土曜市」で、町民向け無料試食会も行う。湯浅会長は「『友夢メロン』として商品化し、町のふるさと納税返礼品をはじめ、全国の大手百貨店などに出荷したい」と展望を描いている。

＜友夢牧場＞
　ゆうむぼくじょう。２０００年に新得町内の農家４戸が出資して法人化、０１年に開業した。経産牛約９００頭、育成牛約６００頭を飼育。敷地内に２基の家畜ふん尿用バイオガスプラントが稼働中で、１日に１０００頭分のふん尿（約１００トン）を処理でき、毎時３００キロワットを発電している。年内に３基目が完成する。