宇部市の姉妹都市、豪州ニューカッスル市の行政訪問団の２人が３１日、市役所を訪れ、篠﨑圭二市長を表敬訪問した。行政訪問団の来市は２０１１年以来、１４年ぶりで、今年が提携４５周年の節目であることから実現。２日まで滞在し、常盤公園などの視察、宇部まつりのパレードへの参加で市民と交流する。

　訪問団は当初、ロス・ケリッジ市長を団長に、両市を含めた日豪交流に尽力しているギャリー・フォスターさん（インターナショナル・ニューカッスル会長）ら５人を予定していたが、健康上の理由で３人の来日がかなわず、市議のジェニー・バリーさんとマーク・ブルッカーさんが来市した。

　篠﨑市長、山下節子市議会議長らが正面玄関で２人を出迎え、市長応接室までの移動ルートでは、市職員５０人も豪州のミニ国旗を振って歓迎した。

　篠﨑市長は英語で歓迎のあいさつ。ケリッジ市長、長年の交流を支えたフォスター会長に対するお見舞いの言葉を述べ、２年前に行政訪問団としてニ市を訪れた際のもてなしへの感謝を伝えた。

　宇部市の歴史、魅力に触れ、充実した時間を過ごしてほしいとも述べ、「石炭、産業都市としての発展など共通点を持つ両市は、１９８０年の姉妹都市提携締結以来、教育、文化、スポーツなど多様な分野で交流を重ねてきた。友情の絆をさらに強めていきたい」と結んだ。

　ブルッカー議員がケリッジ市長からのメッセージを代読。「両市の関係は友好都市というだけではなく、経済的協力関係という大きな可能性がある。日本語スピーチコンテストの入賞者が先日、宇部を訪問するなど、両市の若者の交流も進んでいる」と述べた。

　バリー議員はニ市の現在を動画でプレゼンし、市内の空港が国際化されたことも紹介。「日本との定期便の就航を目指している。両市の空港を結ぶ直行便も実現できれば」と語った。

　篠﨑市長は両市の友好関係に多大な貢献をしたフォスター会長を特別功労者として表彰。ブルッカー議員に表彰状を伝達した。また、来市を記念しニ市に赤間硯（すずり）を贈った。

　表敬訪問後は、山下議長と猶克実副議長が議場を案内。２人は議会運営などについて熱心に質問していた。