買い物弱者対策や物流の人手不足解消に向け活用が期待される自動配送ロボットの冬季走行実験が６日、更別村内で行われた。村のスーパービレッジ（ＳＶ）構想推進事業の取り組みの一つ。昨年行った同様の実験では、タイヤが雪道に対応できなかったが、今回は改良を重ねたオフロードタイヤを装着し、大雪直後の雪道を克服した。

食事を積み込み、自動運転で村内を移動する自動配送ロボット

　村では２０２２年度から、自動配送ロボットを高齢者ら買い物弱者対策として運用、実証を進めてきた。昨年３月にはロボットメーカーの「ｈａｋｏｂｏｔ（ハコボット）」（宮崎県、大山純社長）協力の下、雪道でのロボット走行実験を実施。しかし、ノーマルタイヤだったためにスリップやスタックで動かなくなっていた。

　そのため同社でタイヤの改良を重ねた。低速・小型の自動配送ロボットとしては、国内で初めてオフロードタイヤを装着。村内の雪道や凍結路面での走行が可能かを調査するため、村役場から２００メートル離れた「御食事処あさひ」まで向かい、出前を受け取って戻るまでの走行実験を実施した。

　ロボットは高さ９５センチで、四輪駆動。最大速度は時速６キロで、耐荷重１００キロ。電動車いすと同様の運用ルールで基本的に歩道を走る。

　この日は、前日の大雪の影響で歩道も雪道と厳しい条件。ロボットは役場正面玄関を出発すると、事前にルート設定された道を走行した。途中、複数の段差もあったが、安定した走りで店舗前に到着。４食分の料理を積み込んで再び自動走行で役場に戻り、温かい食事を届けた。かかった時間は約２０分だった。

　大山社長は「自治体で運用していくためには、ルート作成を自治体でできるようにすることが次のステップになる」と話した。構想事業の実施主体であるソーシャルナレッジバンク合同会社（ＳＫＢ、更別）は今後、需要の掘り起こしを改めて行い、配送するルートの調査を進めるとしている。