昨年の夏、32歳の天寿を全うした「保護グマ・クロちゃん」の墓ができた。旧朝日村の山中で母親とはぐれた子グマを自分の子どものように愛情を注いできた佐藤八重治さん（81）＝鶴岡市上名川＝が「1年過ぎた今でも隣県をはじめ東京や愛知、静岡、埼玉から供養に訪れる人が絶えない。その人たちのためにも、きちんとした『形』を残したかった」と石材会社の「石のこばやし」（鶴岡市羽黒町）に製作を依頼した。クロちゃんを埋葬した自宅の裏山には木製の塔婆を立てていたが「これで全国から来る人たちがお墓の前で手を合わせて拝める。心優しい人たちと再会できて、さぞかし天国のクロも喜んでいるだろう」と佐藤さんは話す。

お墓の完成に合わせて一周忌を行った佐藤夫妻ら関係者＝10日

　土台を含めた墓の高さは約1・3メートル、幅約1メートル。自然石に月山の稜線（りょうせん）を描き「クロちゃん　ありがとう」と刻んだ。今月10日早朝、かわいがってきた佐藤さん夫妻や上名川集落の人たちなど関係者合わせて十数人が参列して一周忌を行い、冥福を祈った。

　クロちゃんは雌のツキノワグマ。1991年4月15日、山中で佐藤さんが泣き叫ぶ生後約50日の子グマを見つけ「このままだと死んでしまう」と自宅に連れ帰った。保健所に届け出を済ませ、鉄製の頑丈なおりを製作。大好きなリンゴやハチミツが入った主食のそうめんを与えて育ててきた。

保護された当時のクロちゃん。佐藤さん方で「おてんば娘ぶり」を発揮した

　「助けられた子グマのクロちゃんだ」「めっこいの」と見に来た子どもたちや地域住民の間で話題となり一時、取材を申し込むメディアが殺到。全国的に知られるようになった。多くの人たちに愛嬌（あいきょう）を振りまいてきたクロちゃんだが年齢には勝てず、昨年7月1日、看病し続けた佐藤さんにみとられながら静かに息を引き取った。

　「長い間、一緒に暮らしてきたから。私にとってクロは大切な家族の一員」と佐藤さん。この1年間、寂しい日が続いたが「あれから一度もクロが夢に出ることはない。私に気を遣っているのか、どうかは分からないが」とほほ笑む。

もっといい共存の形ないか

　全国では昨年度、7852頭のツキノワグマが捕獲され、このうち7675頭が捕殺された。これについて佐藤さんは「もちろん人の安全は守らなければならないが、自然界のバランスが崩れないか心配。人間社会と自然界のもっといい共存方法はないものだろうか。複雑な思いがする」と胸の内を明かした。