普段は陽の目を浴びないが、プロの一流選手たちが使う木製バットを、スポーツメーカーに提供する老舗企業が豊川市牛久保町に本社がある。その名も「白惣」。小学生からプロ野球選手向けまで年間10万のバットを28人で製造し、十数社のスポーツメーカーと契約する。最近は製造と卸売だけでなく、自社ブランド展開にも力を入れる。「白惣を世界ブランドに」と意気込む岩瀬淳一郎社長を取材した。

「世界の白惣と言われたい」と語る岩瀬社長＝西塚３の工場で

　１９５４年に父が「白惣木工製作所」を創業したのがはじまり。岩瀬社長は法政大学卒業後、カメラ製造会社の営業職などを経て、６９年に入社した。最初は工場でバット製造を学んだり、取り引き先を回って木を見る力を養ったりした。「弟が先に入社していたし、野球が嫌いで社長になるとは考えていなかった」という。しかし、その弟が断ったことから７５年、「なりゆきで」社長に就任した。

　入社当時は、野球人口が拡大したことや工作機械の導入で会社は好調。ピークには今の２０倍の２００万本を製造していたという。しかし、74年に高校野球で、79年には社会人野球で金属バットが主流となり、徐々に生産を減らしていった。近年では、アメリカ産のバットが入ってきたり、主材料の「アオダモ」が北海道で取れなくなったりと逆風が吹いている。

アメリカ進出　高まる知名度

　「このままだと下降線をたどる」と危機感を感じた岩瀬社長は、アメリカを拠点に「白惣」の認知度向上とブランド化に着手した。サンティエゴに作った販売会社「白惣バット」と連携。現地では材料の「ホオノキ」がとれないことに着目してノックバットの販売を始めた。新型コロナウイルス禍もあったが、見本市への出展やインターネット販売などで少しずつ認知度が高まり、オーストラリアや韓国からも問い合わせがあるという。

　今年からは日本でも本格的にバットの販売を始める。「これまで付き合いのあったスポーツメーカーとは競合になるが、新たな挑戦」と岩瀬社長。「世界のバット屋になりたい」と笑う。

バットを削る職人