釧路市動物園で仮死状態で生まれ、後ろ脚などに障害を持ちながらも元気に生きているアムールトラ、ココア（雌）の１５歳の誕生会が２１日、４年ぶりに同園で行われた。全国からお祝いの花などプレゼントが届き、雨の中も元気な姿を見せたココアが集まったファンを喜ばせた。

　はじめに鈴木貴博園長が「障害を持って生まれたココアが１５歳になれたのも、皆さんの応援やご愛顧があったから」とあいさつ。続いて担当獣医師が２月に行った健康診断の結果として「体重は７０・６㌔、特に悪化することもなく平穏に過ごしている」と報告した。ココアの獣舎内にはお祝いのエゾシカ肉が用意され、ココアが獣舎内を歩き回ったり肉片に食らいつく姿をファンが写真や動画に収めていた。

　誕生会には、ココアら３頭のアムールトラの赤ちゃんが生まれた、２００８年５月２４日当時の園長だった山口良雄さんが駆け付けた。仮死状態で生まれた小さな命をお湯の中で人工蘇生させた様子や、１年後のタイガの死を振り返った。「残されたココアを育ててあげることが私たちの生きがいになった」と語り「よくぞここまで生きてくれた」とそばに駆け寄ってきたココアに語りかけていた。

　雨にもかかわらず、誕生会にはファンや家族連れが詰め掛けた。釧路市内から両親と訪れた佐々木翔生ちゃん（４）は「ココアが頑張って歩いているのを見て元気が出た」と話した。集まったファンらは用意されたメッセージボードにお祝いの言葉を記し、訪れた人たちには記念カードが配られた。

山口元園長に歩み寄るココア