市内唯一の観光人力車と山本さん(菜香亭で)

　山口市内唯一の観光人力車を引く、小郡金堀町の山本幸信さん(63)。2011年から6年間、車夫を務めてきたが、左手の不調でサービスを停止している。天花1丁目の菜香亭が管理し、春の風物詩「湯田温泉白狐(びゃっこ)まつり」では、その年のカップルを乗せるなど、観光資源の一つでもあるが、実質的に車夫ゼロとなっている。

　山本さんは退職した57歳の時に、趣味のマラソンで培った体力を生かし、地域の観光客誘致に一役買おうと手を挙げた。12年に市内で行われた、ロンドンオリンピック女子卓球団体の銀メダル獲得を祝うパレードで、石川佳純選手を乗せたことは自慢の一つだ。不調は加齢に伴うしびれだが、今月には手術し、現在リハビリ中。山本さんは「たくさんの人との出会いや、『楽しかった』の一言がやりがい。続けたい気持ちはあるが、若い人に期待したい」と話す。

　人力車は06年10月、JTB協定旅館ホテル連盟山口支部が導入し、菜香亭を運営する「歴史の町山口を甦(よみがえ)らせる会」(歴山会)に委託。まちの魅力を再発見する「アートふる山口」の観光客を乗せたり、桜の季節には一の坂川周辺を巡ったりと活躍してきた。歴山会の藤村成生さんによると、車夫はこれまで、学生や社会人が毎年1～3人いたが、卒業や転居といったやむを得ない理由で辞めた。10年には、安定確保と交流のため「山口車夫倶楽部」が結成されたが、行き詰まりを見せている。

　藤村さんは「意欲ある働き盛りの人や学生がいても、定着は難しい。退職者や女性にも期待しているので、地域の観光のため協力をお願いしたい」と呼び掛ける。