生まれたばかりの子クジラと一緒に泳ぐ母親のザトウクジラ＝１６日午後３時ごろ、鹿児島県の奄美大島沖（興克樹さん撮影）

　鹿児島県の奄美群島を中心に海洋哺乳類の調査、研究などを行っている奄美クジラ・イルカ協会（興克樹会長）は１８日、奄美大島沿岸でザトウクジラの出産を確認したと発表した。ホエールウオッチングのツアーを案内していたスタッフと、同行していた興会長が、出産中の母クジラと出産直後に親子で泳ぐ姿を撮影した。ザトウクジラの出産が記録されたのは、国内で初めて。興会長は「貴重なシーンに出合えた。生まれたての赤ちゃんが泳ぐ姿を間近で見て、生き物の力強さに感動した」と話した。

　クジラの出産が確認されたのは１６日午前１１時３７分ごろ。奄美市笠利町明神崎の南東約２.７キロ沖で、マリンスポーツ奄美（奄美市名瀬）の才秀樹船長のツアー中、海面を泳ぎながら観察するホエールスイムを案内していた高田里惟さんが、浮上してきたクジラの動画を撮影。クジラの下腹部付近に、子クジラとみられる小さな尾びれが写っていた。

下腹部に子クジラとみられる尾びれが見えるザトウクジラ＝１６日午前１１時３７分ごろ、鹿児島県の奄美大島沖（高田里惟さん撮影）

　同日午後１時５５分ごろには、南西方面へ約３.３キロ離れた地点で、親子で泳ぐクジラが見つかり、興会長が撮影した。母クジラの下腹部にはへその緒とみられるひも状のものと少量の出血がみられた。母クジラの尾びれの形状を識別したところ、午前中と同じ個体であることが分かった。発見してから約２時間２０分の間に出産を終えたと見られる。

　子クジラは体長３.５メートルほど。灰色がかった体は細長く、ほとんど傷がなかった。尾びれや胸びれなどは柔らかく、しなやかな様子だったという。

　ザトウクジラは体長１２～１４メートル、体重３０トン超にもなる大型のクジラ。餌場のロシア沿岸などから、冬季に繁殖や子育てのため、奄美や沖縄などの暖かい海に来遊する。興会長によると、海外では２０２０年にハワイで出産する様子が撮影されているが、国内では記録がなく、いつどこで出産しているのか分かっていなかった。

　奄美沿岸では近年、クジラの確認が増えており、ホエールウオッチングが人気となっている。奄美クジラ・イルカ協会では加盟する１６事業者がクジラに近づきすぎないことや、接近する船の数を制限するなど自主ルールを定めてツアーを行っている。

　興会長は「ツアーを行う沿岸で日中に出産していることが分かった。クジラが繁殖できる環境を守るため、ルールの厳格化も検討したい」と話した。