収穫期を迎え、月末の出荷に向けた選果も始まった喜界島産の秋カボチャ＝２０日、鹿児島県喜界町

　鹿児島県喜界町は、特産カボチャの収穫期を迎えている。作業が進んでいるのは、９月に種をまいて翌年１～２月ごろ収穫する「秋カボチャ（抑制カボチャ）」。生産者は次期作の種まきと並行して収穫を進めている。島内生産量の約９割が持ち込まれる同町赤連のＪＡあまみ喜界事業本部野菜集出荷センターでは選果作業も始まっている。収穫は今月末から本格化し、２月下旬ごろまで続く見込み。

　喜界町では、２０００年に供用が始まった地下ダムの水を利用してカボチャが栽培されている。町は重点品目に位置付けて生産者への補助事業を展開し、ＪＡや町営農支援センターも栽培指導、講習会などを行うなど官民連携で生産を後押ししてきた。

　喜界町では秋カボチャと、１月に種をまき５月ごろに収穫する「春カボチャ（早熟カボチャ）」の２期作。主に栽培されている品種は粘り気が特徴の「プリメラ」で、沖縄県と本土の収穫の谷間に当たる端境期に出荷でき、競合を避けられることで価格が安定するメリットがある。

　町農業振興課によると、栽培開始当初は数戸だった町内の生産農家数は近年増加傾向にあり、２０２２年産の生産戸数は秋カボチャ４４戸、春カボチャ７５戸。栽培面積は２期作合計４５ヘクタールで、１０年前と比べて約４倍に増加。年によって変動があるが、県内では指宿市、伊佐市に次いで３位の産地になっている。２１年産の生産額は約１億１８００万円と初めて１億円を超えた。２２年産秋カボチャの生産目標は１００トンに設定した。

　１８年にＵターンし、１９年に就農した生駒雄一さん（４２）＝中里＝は、１０アール当たりの収量（単収）が安定していることや周囲の勧めから、営農当初からカボチャ栽培に挑戦した。「手をかけるほど収量も増え、生産に差がつく作物。うまく育てた時の喜びは大きい」と魅力を語り「単収が低下しないよう注意しながら、可能な限り栽培面積を広げたい」と話した。