ケーンフィーダーに束ねたサトウキビを投入し、今期の操業を開始した＝6日、波照間製糖内

　【波照間】波照間製糖株式会社（西村憲代表取締役社長）は6日、2022年～23年期の製糖操業を開始した　今期は、収穫面積188㌶で原料生産量は、1万500㌧を見込む。製糖終了は来年3月の予定。

　今期の島外季節工員は3日、石垣島でＰＣＲ検査を行い、全員陰性を確認した上で、5日予定どおり入島した。　　　　　

　場内は、早朝から搬入されたばかりの原料が、積み上げられる中、午前10時半から圧搾開始式が行われた。あいにくの悪天候で船便が欠航したため、西村社長ら本社関係者が来島できず、波照間事業所（金武清也常務取締役事業所長）では、工場職員や生産組合ら農業関係者が参加。金武所長は「今年は、61回目の操業。生産農家に大事に育てて貰った原料でできた、波照間産黒糖は高い評価を得ている。前期は、在庫で非常に悩んだが、今期は注文も増え、通常どおりの操業となる。これまでの長い歴史の中、新しい歴史が始まる。健康管理をしていただき、無事故、安全操業を願っている」とあいさつした。

　仲底善章公民館長は、「農家の皆さんには、収穫作業を安全にお願いしたい。搬入車は安全運転、工場は安全作業で何事も無く、今期の操業を終えることを楽しみにしている」と話した。

操業開始に当たりほ場で行われているサトウキビの収穫作業。島外からの援農隊も例年より少なくなっている＝6日、波照間島

　出席者全員で無事故・安全操業を祈願し、原料運搬車両やケーンフィーダーの周辺と圧搾機等を塩と酒で清めた後、金武所長、加屋本真一町議、仲底館長ら8人が職員や出席者の見守る中で、原料の束ねたサトウキビをケーンフィーダーへ投入し、工程どおり圧搾を開始した。

　金武所長は「前期は、県内工場は在庫が多量にあり、厳しい環境の中での販売状況だった。今期の注文状況はいい傾向。今日も島外工員の入島予定が、石垣で足止めをくらい、工場内は早くも人手不足。年々、季節工員集めに苦労している。来年は宿舎が完成するが、人員の確保は、今の状況では非常に厳しい。人員確保については、次期操業までの課題である」と話した。

　初日に搬入されたサトウキビのブリックスは、17～20度。長雨の影響で例年より低くなっている。（波照間通信員）