自動運転バスの前に並ぶ竹中町長（左）と佐治社長

　上士幌町は、高齢社会での町民の移動手段の確保や運行コストの軽減などを見据え、自動運転レベル４（完全無人化）の実用化を目指し、１２月１日から道内初となる自動運転バスの定期運行を始める。

　昨年１２月に降雪や路面凍結時にテストし、大粒の湿った雪が降った場合を除き、冬場も走行できることを確認した。町は２０１７年から福祉バスのデマンド化による利用促進や商品配送への活用、物流業者による貨客混載などに取り組んできた。

　電気自動運転バス「ＮＡＶＹＡ　ＡＲＭＡ（ナビヤ　アルマ）」（８人乗り）は仏製。車体は熱気球や十勝平野、牧草ロールなどをイメージした鮮やかな色合い。ライダーセンサーを搭載し、周囲の状況や車の位置を検知しながら走る。オペレーターが１人同乗する。

　最高時速は約２０キロ。町交通ターミナルを拠点に町スポーツセンターやカミシホロホテル、道の駅かみしほろなどを回る約３・５キロ（約３０分弱）を走行する。１２月は週２日、来年１～２月は週４日、それぞれ１日４便で、今年度は乗車無料。

　３０日午前９時から町山村開発センターで開かれたセレモニーでは、バスの運行管理に協力するソフトバンク子会社「ＢＯＬＤＬＹ（ボードリー）」（東京、佐治友基社長）や町の関係者ら約４０人が参加した。

　試乗した竹中貢町長は「新しいモビリティーで環境を整え、都市と地方の格差をなくしたい。お年寄りにとっても安心して暮らしに役立つ『足』になれば」と期待を込めた。