大島高校野球部の練習でノックを行う外部コーチの泊さん（左）＝１月３０日、鹿児島県奄美市の名瀬運動公園市民球場

　「臆さず、諦めず、楽しんで」。大島高校野球部（鹿児島県奄美市名瀬）で外部コーチを務める泊慶悟さん（２５）は、８年前に同部がセンバツ初出場を果たした当時の副主将。「不完全燃焼だった」という自身の経験を振り返り、「自分のために野球をしてほしい」と後輩を激励する。

　■苦い記憶

　２０１４年１月２４日午後、奄美市の空に花火が上がった。この日、３月開幕のセンバツ出場校を決める選考委員会が大阪市であり、大島高には報道陣が殺到。当時、教室で授業中の泊さんは察した。「決まった。甲子園に行ける」

　大きな期待と不安を抱えながら迎えたセンバツ本番。甲子園球場は「大きかった」。速い試合展開に対応できず、緊張のせいか攻守ともにおぼつかない。大敗を喫した結果以前に「自分の野球ができなかった」。

　大学では野球から遠ざかっていたが、３年時の教育実習で久しぶりに母校・大島高を訪れ、ひたむきに練習する後輩球児の姿に心を打たれた。「野球をやめて視野を広げてみたが、やっぱり野球が好きだった」

　■選手と指導陣つなぐ

　２０年１月ごろ、奄美市役所への就職が決まった。大島高野球部の塗木哲哉監督に帰島を伝えると、「ユニホームを着て（練習に）来ないか」と誘われた。「奄美のため、後輩のために全力を尽くしたい」と、指導する覚悟を決めた。

　外部コーチに就いた同年はコロナ禍１年目。試合機会に恵まれなかったものの「野球を理解し、力のある選手たちだった」。無駄も隙も少なく、自ら考えてプレーする後輩たちの姿から、塗木監督の目指す「シンプルな戦術」も見えてきた。

　「自分は選手と指導陣のつなぎ役」。特に意識してきたのは、年齢の近い選手たちとの対話。監督やコーチの意図が伝わっているかを確認しつつ、選手一人一人の状態にも気を配った。

　■歴代部員の思い

　昨秋の県大会制覇、九州大会準優勝を経てセンバツ出場を決めた現チームについて、泊さんは躍進の要因は「格上相手にも勝算を立て、好機を逃さなかったこと」と分析する。

　特に九州大会準々決勝の興南（沖縄）戦は「弱者の勝ち方が凝縮されていた」。意表をつく打撃で相手守備を翻弄し、守りでは野手配置を細かく調整して長打を許さなかった。

　２失点以内、７得点以上で甲子園ベスト８―。「今の大島高は目標もその道筋も明確に描けている。きっと『島でやってきた野球が全国で通用する』と証明できる。センバツを経験した身としても、しっかりサポートしていきたい」と泊さんは力を込める。

　「先日のセンバツ出場決定は現チームに限らず、歴代部員の思いが実った瞬間でもあった。甲子園での１戦、１勝は最大の恩返し。選手たちは後悔しないよう、勝敗だけでなく『何を大切にしたいか』を意識し、全力で躍動してほしい」