熱した冬用蹄鉄を当て、成形しながら行われる付け替え作業(帯広競馬場内で)

　足元も冬仕様－。ばんえい十勝(帯広市主催)の舞台の帯広競馬場では、冬場のレースに備え、ばん馬の足元を支える冬用蹄鉄(ていてつ)の付け替え作業が行われている。

　夏用の平らな蹄鉄と異なり、冬場は凸凹の多い「刻み蹄鉄」を着用。雪が積もったコースでも路面を捉えることができる。今季は10月28日に解禁され、厩舎(きゅうしゃ)で暮らす約500頭が随時、冬仕様に履き替えていく。

　同競馬場には2カ所の装蹄所があり、このうち千葉装蹄所(千葉喜久雄代表)では4人の職人が熟練の技で手際よく作業を進めている。現在は1日7～8頭が履き替え、降雪後はさらに多くなるという。

　夏用の蹄鉄を外し、伸びたひづめを蹄刃で削り、炉で1000度近くまで熱した刻み蹄鉄を、真っ赤に焼けた状態でハンマーでたたいて成形。ひづめに合わせながら微調整する。ひづめは厚く熱さを感じないものの、炎や煙に反応して落ち着かない馬も。

　装蹄師歴60年の千葉代表(76)は「冬季も重賞レースなどが続く大事な時期。一頭一頭に合った冬靴を履かせたい」と作業に打ち込んでいる。